Рынки фьючерсов определяются как непрерывные рынки аукционного типа и как расчетные палаты, являющиеся источниками самой свежей информации о спросе и предложении.

Рынки фьючерсов – это место встречи покупателей и продавцов все время расширяющегося списка товаров, который сегодня включает сельскохозяйственные продукты, металлы, нефть, финансовые инструменты, иностранные валюты и индексы на акции. Также производится торговля опционами на фьючерсные контракты, что позволяет покупателям опционов участвовать в торговле на рынках фьючерсов с заранее известными рисками.

Несмотря на быстрый рост и разнообразие рынков фьючерсов, их первичная цель остается той же самой, какой она была в течение почти полутора столетий: обеспечивать эффективный и эффективный механизм для управления ценовыми рисками. Покупая или продавая фьючерсные контракты - контракты, которые устанавливают ценовой уровень сегодня для товаров, которые будут поставлены позже – частные лица и фирмы стремятся застраховаться от неблагоприятных изменений цен. По-другому это называется хеджированием.

Другие участники рынка фьючерсов - спекулятивные инвесторы, - принимают на себя те риски, которых хеджеры как раз желают избежать. Большинство спекулянтов не имеют никакого намерения делать реальную поставку или брать товар, они лишь стремятся получить прибыль от изменения цен. Таким образом, они покупают, когда они ожидают повышения цен и продают, когда цена, по их мнению, будет уменьшаться. Взаимодействие хеджеров и спекулянтов помогает обеспечивать активные, ликвидные и конкурентные рынки. Спекулятивная составляющая в торговле фьючерсами становится все более и более привлекательной, с учетом возможности альтернативных методов участия. Принимая во внимание, что многие фьючерсные трейдеры предпочитают принимать торговые решения сами – то есть самостоятельно решают, какой контракт купить или продать и в какой момент времени это сделать, - другие предпочитают использовать услуги профессиональных торговых советников. Другим способом избежать ежедневной необходимости участия в торговле является установление полностью управляемого профессиональным трейдером торгового счета или участие в пуле (commodity pool), что аналогично концепции взаимного фонда.

Те частные инвесторы, которые полностью понимают и могут позволить себе некоторые риски, выделяют часть своего капитала на торговлю фьючерсами, что обеспечивает диверсификацию и потенциально более высокую норму возврата на инвестиции. Есть также множество путей, когда фьючерсы можно использовать в комбинации с акциями, облигациями и другими инструментами.